Земля-сніжка: колись на екваторі панували крижані покриви.

Це був наймасштабніший льодовиковий період в історії.

Геологи підтвердили гіпотезу про те, що в давні часи Землю вкривали льодовики, які простягалися аж до екватора. Це відкриття, що льодовикові шапки доходили до центральних частин континентів, де панували екстремально сухі умови, викликає нові запитання про можливості існування життя на нашій планеті, інформує IFLScience.

Геологи дізналися про наявність давніх льодовикових періодів, вивчаючи залишки льодовиків, які виявилися значно далі від полярних регіонів та високогір'їв, ніж це можна було б очікувати в сучасності. Коли ж учені натрапили на ще більш стародавні свідчення льодовикової активності в тропічних зонах, їхні перші реакції були сповнені сумнівів. Важко було уявити, що Земля колись переживала настільки екстремальні холоди, щоб величезні крижані покриви досягали навіть екваторіальних широт. Але з накопиченням нових доказів, які підтверджували цю гіпотезу, почала формуватися концепція «снігової Землі».

Раніше цю теорію сприймали як маловірогідну, але сучасні дослідження підтвердили, що Земля пережила два або три етапи, коли вона була схожа на снігову кулю. Хоча тепер відомо, що в ті часи температура планети була значно нижчою, ніж тепер, питання про те, чи були внутрішні частини континентів, де опадів випадало вкрай мало, також вкриті льодовиком, залишаються відкритими.

Виявлення доказів наявності льодовиків у Колорадо, США, вже нікого не дивує. Цей штат розташований приблизно посередині між екватором і полюсами, а також має підвищення завдяки Скелястим горам. Проте 661 мільйон років тому ця територія була розташована на екваторі. Це означає, що якщо лід зміг досягти цієї місцевості, то він міг охопити практично будь-який куточок Землі.

І, як заявили Ліам Кортні-Девіс з Університету Колорадо в Боулдері та його співавтори, лід там справді був. За їхніми словами, мінеральні жили, знайдені у піщанику, є свідченням присутності льодовикового тиску та геотермального нагріву.

"Сучасним еквівалентом виступає затока Росса в Антарктиді, де тріщини, пов'язані з рифтовою активністю, оточені басейнами, заповненими осадовими породами, а рідини під високим тиском циркулюють в ізольованих водоносних горизонтах під льодовиковим покривом", - повідомили дослідники.

Щоб підтвердити, що наша планета дійсно була повністю покрита льодом, необхідно точно визначити вік відкладень. Якщо в певному регіоні дійсно були льодовики, але в часи, коли континентальний дрейф змінював їхнє положення, це може не бути достатнім аргументом.

Команда використовувала лазерну абляційну мас-спектрометрію для вимірювання важких металів у пісковиках Тавакаїв у Колорадо на ділянках на захід та південь від Денвера. Уран-свинцеве ізотопне датування визначило вік порід та їх ін'єкцій як 696 та 663 мільйони років.

"Це дослідження надає вперше фізичне підтвердження того, що Земля-сніжок досягла центральних частин континентів у зоні екватора," - повідомила Кортні-Девіс.

Більшість наявних знань про Землю-сніжку базуються на свідченнях, що стосуються умов навколо континентів, а також на даних про процеси танення, які відбувалися в той період. Проте залишаються деякі питання: чи покрила лід всю планету, чи все ж існували незамерзлі місця. Якщо таких укриттів не було, то незрозуміло, чому життя не почало розвиватися з нуля після того, як лід відступив.

Внутрішні райони континентів зазвичай характеризуються сухим кліматом, який стає ще більш суворим під час льодовикових періодів. Одне з пояснень цього явища полягає в тому, що, незважаючи на низькі температури, ці території не покривалися льодом. Водночас, регіони, які мали б тропічний клімат, знаходилися на значній висоті над рівнем моря і далеко від крайових частин континентів. Наприклад, території Колорадо відповідають цим умовам, а також відзначена вулканічна активність в Айдахо приблизно в той же період свідчить про можливість існування геотермальних джерел у цьому регіоні.

У майбутньому науковці прагнуть глибше дослідити, яким чином життя змогло зберігатися та еволюціонувати в той період.

Вперше науковці зробили вражаюче відкриття, виявивши бурштин в Антарктиді. Це відкриття свідчить про те, що в давні часи на цьому континенті росли дерева, здатні виробляти смолу.